20世纪90年代中期，国有企业经营惨淡，2/3以上的国有企业处于亏损状态。国企改革，对当时的政府来说，是“最为难啃的骨头”。从1997年开始，为了实现国企三年脱困，国家除了要求在国企领域本身进行改革外，还出台了多项配套措施来剥离国企的负担。为了拯救国有企业，包括国家的注资、国际国内资本市场的融资、债转股、中央储备金、贴息贷款，国家花了2万多个亿——这在当时简直是一个天文数字。1999年，中央第十五届四中全会就提出深化国有企业改革，政企分开一直是国企改革的核心问题，而这个问题从来都没有得到根本的解决。2006年，央企实现利润超过1万亿，这其中，利润超过一百亿元的央企有19家，另外有19家企业进入了财富杂志公布的500强，比2003年增加了10家。到2008年，在国有企业创造的利润当中，央企占到80%。
